La Honda Racing Corporation ha dichiarato che la reale portata dei problemi relativi alla power unit del 2026 è emersa chiaramente a gennaio. L'ammissione riguarda il programma di sviluppo dei motori, realizzato per la prima stagione di Aston Martin come partner ufficiale.
Gli ingegneri avevano identificato i singoli rischi già nelle fasi iniziali dello sviluppo. Il loro effetto combinato è diventato evidente quando la vettura completa ha iniziato i test in pista pre-stagionali.
L'auto completa ha rivelato problemi che i test separati non avevano evidenziato.
Un'unità propulsiva può essere sottoposta a numerosi test prima di essere installata nel telaio definitivo. Le prove al banco misurano affidabilità, temperatura e potenza in condizioni controllate. L'auto completa aggiunge un ulteriore insieme di carichi. Motore, batteria, cambio e telaio si trasferiscono le forze tra loro durante le accelerazioni e le frenate del guidatore. Honda ha riscontrato vibrazioni anomale quando il pacchetto Aston Martin è stato testato in serie. Le vibrazioni hanno danneggiato i componenti della batteria e ridotto l'autonomia durante i test invernali.
Il chilometraggio limitato ha quindi rallentato ogni altra fase della preparazione. Gli ingegneri hanno avuto a disposizione meno giri lunghi per verificare il raffreddamento, il recupero di energia e l'affidabilità in gara. Il problema non era un semplice componente rotto. Honda e Aston Martin dovevano tracciare la propagazione delle vibrazioni attraverso l'intero sistema. I dirigenti hanno quindi ottenuto un quadro più chiaro solo dopo che il pacchetto assemblato ha raggiunto la pista. Gennaio è stato il momento in cui le diverse problematiche si sono unite in un unico programma più ampio.
Dopo aver lasciato la Formula 1 nel 2021, Honda ha ricostruito il suo gruppo.
La Honda si è ufficialmente ritirata dalla Formula 1 dopo la stagione 2021. Ha continuato a fornire supporto tecnico alla Red Bull, ma molti membri del team originale si sono trasferiti altrove. Successivamente, l'azienda si è impegnata con Aston Martin ad aderire ai nuovi regolamenti del 2026. Questa decisione ha richiesto una nuova power unit e una riorganizzazione ingegneristica. Diversi membri dello staff esperti non sono tornati al progetto. La Honda ha reclutato e formato dei sostituti, progettando al contempo in funzione di regolamenti che modificavano l'equilibrio tra propulsione a combustione ed elettrica.
Il nuovo programma partì quindi da una posizione diversa rispetto alla fortunata collaborazione con Red Bull. Il know-how era rimasto, ma non si trattava semplicemente di riavviare il progetto con lo stesso gruppo. Anche Aston Martin progettò la sua prima vettura basandosi sull'hardware Honda. Entrambe le organizzazioni dovettero concordare l'ingombro, il raffreddamento e i sistemi di controllo prima dell'inizio dei test fisici. La scoperta di gennaio dimostrò che i dati di pianificazione non avevano colto ogni interazione. Il chilometraggio in pista si rivelò necessario per comprendere la reale portata del lavoro.
I problemi di affidabilità iniziali hanno limitato la stagione di Aston Martin
Durante alcune sessioni di test pre-stagionali, l'Aston Martin ha completato pochi giri. I danni alla batteria e le vibrazioni hanno reso particolarmente difficili i lunghi stint. Gli stessi problemi hanno accompagnato il team anche nelle prime gare. Fernando Alonso e Lance Stroll si sono ritirati in diverse gare iniziali, mentre il motore non ha raggiunto le prestazioni previste. Honda ha collaborato con Aston Martin per apportare modifiche all'intero impianto. Una vettura è rimasta in Giappone dopo la tappa di Suzuka per un'indagine approfondita da parte della casa madre.
Il lavoro svolto ha migliorato l'affidabilità prima del weekend di Miami. Entrambe le vetture hanno completato un maggior numero di giri, fornendo agli ingegneri informazioni più precise sulle prestazioni, al di là del problema di vibrazione iniziale. Risolvere il primo guasto non ha eliminato il problema più ampio. Honda necessitava ancora di maggiore potenza di combustione e di un utilizzo più efficiente dell'energia su un giro completo. Il team è arrivato alla pausa estiva con risultati limitati. I primi mesi sono stati condizionati dalla tardiva comprensione del problema descritta da Honda.
È previsto il ritorno a Zandvoort di un'unità potenziata.
Honda prevede di introdurre la sua prima power unit potenziata dopo la pausa estiva. La nuova specifica dovrebbe essere presentata al Gran Premio d'Olanda. Anche Aston Martin ha migliorato il telaio AMR26. Un'importante revisione effettuata in Ungheria ha permesso alle vetture di competere più da vicino con le squadre di metà classifica. I due programmi sono correlati ma rimangono distinti. Un telaio più robusto non può compensare la minore potenza del motore, mentre una maggiore potenza non può risolvere tutti i problemi di bilanciamento.
Zandvoort fornirà i prossimi dati di pista per i componenti rivisti. Honda potrà confrontare queste prestazioni con il pacchetto più complesso utilizzato prima della pausa. L'ammissione di Honda spiega il ritardo nella ripresa. Il management non ha compreso appieno la complessità della sfida combinata fino a quando i test di gennaio non l'hanno messa in luce. La prossima specifica rappresenta la prima risposta importante durante la stagione. La sua affidabilità e le prestazioni ottenibili saranno più importanti di qualsiasi stima fatta prima del ritorno delle vetture.
La nuova partnership è nata in seguito alla completa ricostruzione dello stabilimento.
Honda ha concluso il suo programma ufficiale in Formula 1 dopo la stagione 2021. Red Bull ha continuato a utilizzare le power unit attraverso un accordo di supporto separato. Molti specialisti sono quindi passati ad altri progetti Honda. La partnership con Aston Martin ha richiesto la creazione di un nuovo team di Formula 1. Honda ha reclutato personale e riorganizzato i processi di lavoro per i regolamenti del 2026. Questo sforzo è andato di pari passo con la progettazione di una power unit diversa. I regolamenti hanno modificato l'equilibrio tra potenza a combustione ed elettrica e hanno eliminato l'MGU-H utilizzato dalla generazione precedente. Ogni costruttore si è trovato a dover affrontare un nuovo pacchetto tecnico.
Il problema di Honda era la combinazione di quella sfida e di un gruppo di tecnici più piccolo ed esperto. La scoperta di gennaio ha reso più stringente il programma rimanente. Il lavoro sull'affidabilità ha quindi avuto la priorità rispetto a diversi obiettivi di prestazioni. L'aggiornamento di Zandvoort è il prossimo passo confermato in questo percorso di recupero. I chilometri percorsi in pista mostreranno se l'unità rivista sarà in grado di sopportare sessioni più lunghe senza i danni da vibrazioni precedenti.
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