Leonardo Fornaroli a décrit ses premiers mois de collaboration avec McLaren en Formule 1. Le champion en titre de Formule 2 a rejoint le programme de développement de l'écurie en décembre 2025.
Son programme comprenait des essais privés, des séances sur simulateur et deux séances d'essais libres officielles le vendredi. Chaque tâche a permis d'aborder un aspect différent de la préparation en Formule 1.
Barcelone a organisé le premier test privé
Fornaroli a piloté pour la première fois une ancienne McLaren de Formule 1 à Barcelone en mars. Cette séance privée lui a permis de se familiariser avec le volant, le freinage et les procédures de pilotage, sans la contrainte d'un Grand Prix. Une Formule 1 moderne sollicite davantage la nuque et le haut du corps du pilote. Les virages rapides réduisent également le temps de réaction. Ces essais privés ont permis à Fornaroli de trouver son rythme sur plusieurs tours. Il pouvait répéter les procédures et discuter de chaque modification avec les ingénieurs entre les tours.
Ce test s'inscrivait dans le cadre du programme autorisé de McLaren, réalisé avec une monoplace précédente. Il préparait Fornaroli aux responsabilités qu'il assumerait plus tard devant l'ensemble de l'équipe. Fornaroli intégra le programme après avoir remporté les championnats de Formule 3 et de Formule 2 lors de deux saisons consécutives. Ce palmarès témoignait de sa régularité, tant au niveau de la voiture que du format du championnat. Le passage en Formule 1 ajoutait une dimension supplémentaire, chaque tour impliquant des tâches d'ingénierie complexes. Chaque tour combine des instructions précises avec une vitesse et une sollicitation physique accrues. Barcelone offrait suffisamment de temps sans interruption pour apprendre la séquence de commandes de base. Les ingénieurs pouvaient ensuite comparer ses observations avec les données enregistrées concernant la direction, le freinage et l'accélération. Lors de cette séance privée, l'enchaînement des tours primait sur le chrono.
Ce test a permis de constituer un point de départ fiable pour les travaux ultérieurs sur la McLaren actuelle.
Son premier entraînement du vendredi a eu lieu en Espagne.
McLaren a sélectionné Fornaroli pour la première séance d'essais libres du Grand Prix d'Espagne en juin. Il a bouclé la séance au volant de la monoplace actuelle et a terminé cinquième du chrono. Les essais libres du vendredi présentent une pression différente des essais privés. La séance dure une heure, le trafic affecte de nombreux tours et les pilotes ont besoin d'informations utiles pour le reste du week-end. Fornaroli a donc dû apprendre en suivant un programme précis. Son travail comprenait des vérifications d'installation, la préparation des pneus et des retours sur l'équilibre de la voiture. Son cinquième temps a montré qu'il s'adaptait rapidement, même si les positions en essais libres ne déterminent jamais les points du championnat. McLaren a apprécié les tours bouclés et les commentaires techniques clairs. Pour ses premiers essais à Barcelone, il a utilisé la voiture de Lando Norris pendant la première heure. Fornaroli devait restituer la voiture avec des informations utiles pour le week-end de course. Le trafic, les variations d'adhérence et le nombre limité de pneus ont réduit la liberté disponible lors des essais privés. Il a bouclé le programme prévu et a évité une interruption qui aurait coûté du temps de piste à McLaren. Sa cinquième place au chrono a attiré l'attention, mais l'équipe a également analysé chaque séquence plus longue. Des retours constants ont aidé les ingénieurs à comprendre sa rapidité à identifier les changements d'équilibre. Cette séance a démontré que sa préparation se traduisait par des performances concrètes en situation de Grand Prix. Elle a également permis aux pilotes habituels d'échanger sur la même voiture en s'appuyant sur un nouvel éclairage.
Fornaroli a repris le volant de la McLaren actuelle lors des premiers essais libres en Hongrie. Cette deuxième apparition lui a permis d'aborder les procédures qu'il maîtrisait déjà. Le Hungaroring est un circuit très enchaîné, avec peu de longues pauses. Une petite erreur dans un virage peut compromettre l'approche du tour suivant.
Il a une fois de plus su concilier son apprentissage personnel et le plan d'essais de l'équipe. Cette responsabilité est cruciale, car chaque train de pneus et chaque minute comptent lors d'un week-end de course. Deux séances d'essais permettent également à McLaren d'effectuer une comparaison plus large. Les données couvrent différents circuits, conditions et réglages de voiture.
Travailler avec Haas a élargi le champ des possibles.
Fornaroli a également effectué un test privé avec Haas à Jerez. Cette opportunité lui a permis de découvrir un autre environnement de Formule 1 et d'acquérir une nouvelle perspective technique. Les voitures de différentes équipes ne se comportent pas exactement de la même manière. La configuration des commandes, les sensations de freinage et les méthodes de communication peuvent également varier d'un garage à l'autre. Cet essai à Jerez n'a pas modifié son rôle chez McLaren. Il lui a permis d'accumuler des kilomètres utiles, tandis que l'équipe poursuivait son programme d'essais avec ses pilotes habituels et les autres membres de l'équipe de développement.
L'expérience acquise dans deux environnements de travail différents permet d'affiner les retours d'information. Fornaroli décrit chaque voiture en fonction de ses caractéristiques propres et évite les simples comparaisons de performances. Sur le Hungaroring, Fornaroli a remplacé Oscar Piastri lors de la première séance d'essais libres. Des commandes familières ont permis de gagner du temps, mais le circuit exigeait un rythme différent de celui de Barcelone. Son secteur central enchaîne plusieurs virages avec peu de possibilités de recalibrer la voiture. Un point de corde manqué peut affecter la température des pneus et le point de freinage suivant. McLaren a également introduit des mises à jour, ce qui a permis à l'équipe de bénéficier d'un travail de comparaison utile. Fornaroli a suivi la séquence prévue au lieu de rechercher un seul tour rapide. Les ingénieurs ont ainsi reçu une heure de données supplémentaire d'un pilote extérieur au duo habituel. Deux séances d'essais libres officielles leur fournissent désormais des données issues de configurations différentes et de conditions estivales.
Le travail sur simulateur se poursuit entre les événements
Les essais en piste ne représentent qu'une partie du programme de Fornaroli. Il apporte son soutien à McLaren sur simulateur et contribue à la préparation des réglages avant certains week-ends de course. Les séances de simulateur permettent de tester différentes configurations sans utiliser de pneus réels ni de temps de piste. La régularité des tours garantit la pertinence de ces comparaisons. L'assistance du vendredi peut se poursuivre après le début des essais réels. De nouvelles informations concernant le circuit sont alors intégrées au simulateur, permettant ainsi de tester une autre configuration avant le samedi.
Ce travail permet à Fornaroli de comprendre le déroulement d'un week-end de Formule 1 loin des caméras. Il permet également à McLaren d'évaluer sa concentration lors des longues séances techniques. Les fonctions de pilote de réserve exigent une préparation même lorsqu'aucune course n'est prévue. Fornaroli étudie les procédures, assiste aux réunions d'information technique et reste prêt à répondre à toute demande imprévue. Le travail sur simulateur peut se prolonger tard dans la nuit car les données de circuit arrivent tout au long de la journée de vendredi. La voiture virtuelle est ajustée afin de pouvoir tester une autre piste avant samedi. La pertinence des comparaisons en simulateur repose sur la répétition de tours dans une plage étroite. Une grande variation masquerait l'amélioration réelle apportée par une modification des réglages. Fornaroli acquiert cette rigueur en parallèle de ses apparitions limitées en piste. McLaren peut ainsi évaluer son travail technique sans lui faire de promesses quant à un futur baquet. Sa progression reste visible grâce aux essais réalisés, aux séances d'essais libres et à un soutien constant.
Ce rôle de réserve permet de garder les prochaines étapes ouvertes.
McLaren a désigné Fornaroli comme pilote de réserve pour la saison 2026. Il participe à certains événements et reste disponible si l'équipe a besoin de renfort. Le directeur de l'équipe, Zak Brown, a salué ses résultats en filières de promotion et a déclaré qu'il méritait d'être considéré pour la Formule 1. Ce statut de pilote de réserve ne signifie pas pour autant qu'il a un baquet de titulaire confirmé.
Fornaroli a publiquement concentré ses efforts sur les essais, les séances d'entraînement et le travail sur simulateur. L'expérience accumulée lui apporte des preuves plus solides que les prédictions concernant un éventuel poste vacant. Le prochain Grand Prix de Formule 1 est le Grand Prix des Pays-Bas, qui se déroulera du 21 au 23 août. McLaren pourra poursuivre son plan de développement à la reprise du championnat après la trêve estivale.
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