ウィリアムズは2025年のチームランキングで5位に入ったことで、より大きな期待を背負って新レギュレーションに臨んだ。カルロス・サインツも、青いマシンでの最初のシーズンでチームを表彰台に導いていた。
チーム代表のジェームズ・ヴォールズ氏によると、FW48は到着が遅れ、重量も大幅に超過していたという。また、このマシンは様々なコーナーで安定したパフォーマンスを発揮できず、開幕11戦においてウィリアムズのドライバー2人の活躍を阻害した。
ウィリアムズは2026年に高い期待を背負って臨んだ。
ウィリアムズは数シーズンにわたりグリッド後方で過ごしてきた。2025年シーズンはその状況を一変させた。コンスタントにポイントを獲得し、表彰台に上ったことで、チームがトップチームとより近いレベルで戦えることを証明した。サインツはフェラーリをはじめとするトップチームで培った豊富な経験を持ち、アレックス・アルボンはウィリアムズのマシンの強みと限界を既に把握していた。彼らのフィードバックはエンジニアにとって2つの詳細な参考資料となった。5位という結果は、2017年以来のチーム最高の成績であり、F1が新ルールを導入した際に、さらなる飛躍への期待感を高めた。
これらのレギュレーションは、マシンとパワーユニットの両方を同時に変更した。各チームは、前シーズンを終えながら、大規模な設計プログラムを進めなければならなかった。ウィリアムズは特に野心的なスケジュールを受け入れた。ファクトリーは内部システムと作業方法も変更していた。ヴォールズは、この大規模な再構築は持続的な進歩に不可欠だと述べている。2025年の好成績は、これらの未解決の課題を解消するものではなかった。舞台裏で大規模な変革が続く中で、チームがコース上で何を達成できるかを示したに過ぎない。
FW48は基本的な制約を抱えたままサーキットに到達した。
新型車はウィリアムズの予定より遅れて到着した。製造の遅れはテスト前の点検に使える時間を減少させる。また、工場側が適合性や信頼性の問題を解決する機会も少なくなる。ヴォールズはFW48が著しく重量オーバーであることを認めた。余分な重量は、ブレーキング、コーナリング、加速など、車がラップのあらゆる部分に影響を与える。この問題は、1つの部品を交換するだけで必ずしも解決できるとは限らない。複数の軽量部品を使用することで、全体として大きな節約効果が得られる。すべての部品は、F1の強度と安全性の要件を満たしている。
ウィリアムズはまた、マシンの総合的な性能が不足していることも発見した。あるコーナータイプに有利なセッティングが、他のコーナータイプでは弱点を生み出す可能性があった。そのため、サインツとアルボンに予測可能なバランスを提供することが難しくなった。こうした限界は、様々なサーキットで明らかになった。チームは時折、有効なスピードを見せたものの、週末を通して同じレベルを維持することはできなかった。ヴォールズは、こうした困難によって、ウィリアムズがまだより良いツールとプロセスを必要としている分野が露呈したと述べた。声明では、サインツやアルボンではなく、組織に責任があるとされた。
サインツとアルボンはFW48で同じ問題に直面した。
アルボンはウィリアムズの再建を幾段階にもわたり牽引してきた。彼は、かつてのマシンがどのようにラップタイムを稼いでいたのか、そしてその狭い作動範囲がどのような問題を引き起こしていたのかを理解している。サインツはフェラーリでの最近の仕事から得た別の視点を提供している。彼は手順、シミュレーターの準備、そしてコースサイドでの判断を、別の大規模チームでの経験と比較することができる。エンジニアが彼らの意見をデータと照らし合わせて検証できる場合に、彼らの意見は最も役立つ。F1ドライバーは、センサーがタイヤ温度やステアリング入力に完全に影響を及ぼし始める前に、不安定さを感じ取ることができるかもしれない。
ウィリアムズは、症状と原因を切り離して考えている。バランスに関する不満点を一つ解消しても、ラップの別の部分でより大きなタイムロスが生じるのであれば、何の解決にもならない。サインツとアルボンは、制約があるにもかかわらず、大きなミスのない週末を目指して努力を続けている。ライバルがタイムロスしたり、信頼性の問題に見舞われたりしても、優れた実行力があればチャンスが生まれる。ウィリアムズのドライバーはどちらも、コックピットから車の重量を取り除くことはできない。彼らの役割は、車の挙動を正確に把握し、新たな問題を引き起こすことなく、利用可能なパフォーマンスを最大限に活用することだ。
ウィリアムズのプロジェクトには1シーズン以上かかるだろう
ヴォールズは、ファクトリーとレーシングチームの長期計画を携えてウィリアムズに入社した。その計画には、最新設備の導入、生産管理の明確化、部門間のコミュニケーション強化などが含まれる。マシンの性能が低いからといって、これらの改革の必要性がなくなるわけではない。むしろ、組織のどの部分がまだ十分な速さで対応できていないかを示している。ウィリアムズはFW48の開発と次のプロジェクトとのバランスを取りながら作業を進めている。どちらのプロジェクトも、人材、生産時間、そして着実な開発成果を必要とする。
チームは、測定可能な成果に基づいてバランスを取る。各アップデートには、改善すべき明確な弱点と、サーキットでの測定可能な結果がある。ヴォールズは、より広範なプログラムによって進歩がもたらされると確信している。しかし、彼の自信は、現在のマシンの既知の問題点を変えるものではない。最初の11レースで、マシンの性能が遅く、重く、一貫性に欠けることが明らかになった。ウィリアムズは今シーズン残りの期間で対処すべき弱点の明確なリストを手に入れた。
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