রাসেল চতুর্থ স্থান থেকে শুরু করলেও মার্সিডিজের গতি নিয়ে এখনও প্রশ্ন রয়েছে।

সিলভারস্টোনে জর্জ রাসেল চতুর্থ স্থান থেকে রেস শুরু করবেন। এই অবস্থানটি সুবিধাজনক, কিন্তু মার্সিডিজকে এখনও বুঝতে হবে কেন তাদের রেসের গতি পুরোপুরি স্পষ্ট মনে হয়নি।

দলীয় ফলাফল শক্তিশালী, কিন্তু ত্রুটিমুক্ত নয়।

সিলভারস্টোনে একটি পোল পজিশন এবং চতুর্থ স্থান সাধারণত মার্সিডিজের জন্য একটি স্বস্তিদায়ক শনিবারের ইঙ্গিত দেয়। রাসেলের প্রতিক্রিয়া বিষয়টিকে আরও জটিল করে তুলেছে। যদি একটি গাড়ি সেশনের সেরা ল্যাপটি সম্পন্ন করে এবং অন্য চালক হতবাক হয়ে যান যে তার গতি কোথায় গেল, তবে দলটি কেবল নিজেদের সাফল্য উদযাপন করে বিষয়টি ছেড়ে দিতে পারে না। তাদের বুঝতে হবে কেন একই যন্ত্র এত ভিন্ন আত্মবিশ্বাস তৈরি করেছিল।

রেসের আগে এই প্রশ্নটি গুরুত্বপূর্ণ, কারণ রাসেল কোনো বাইরের উদাহরণ নন। তিনি সিলভারস্টোনকে চেনেন, তিনি মার্সিডিজের কার্যকরী পরিসর সম্পর্কে জানেন, এবং তিনি সাধারণত দলের সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য পরিমাপকগুলোর মধ্যে একজন। যখন তিনি বলেন যে ঘাটতিটা বোধগম্য নয়, তখন তা কোনো চালকের একটি কর্নার মিস করার কারণে করা মামুলি অভিযোগ নয়। এটি পুনরাবৃত্তির বিষয়ে একটি সতর্কবার্তা।

চতুর্থ স্থানেরও গুরুত্ব আছে।

মার্সিডিজের জন্য সুবিধাজনক দিকটি হলো, রাসেল গাড়ির ভিড়ে আটকে নেই। চতুর্থ স্থান তাকে শীর্ষস্থানের লড়াইয়ে রাখছে এবং ফেরারি যদি রেসকে বিভক্ত করার চেষ্টা করে, তবে আন্তোনেলিকে রক্ষা করার জন্য যথেষ্ট কাছাকাছি রাখছে। সমস্যা হলো, তিনি ফেরারির দুটি চাপের জায়গার পেছনে থেকে রেস শুরু করছেন, তাই সরাসরি আক্রমণের পরিবর্তে তার প্রথম কাজ হতে পারে রক্ষণাত্মক সহায়তা প্রদান।

এটা এখনও দলকে সাহায্য করতে পারে। যদি রাসেল হ্যামিল্টনকে পেছনে রাখতে পারেন অথবা ফেরারিকে শুরুতে আন্ডারকাট করার ব্যাপারে দ্বিতীয়বার ভাবতে বাধ্য করেন, তাহলে আন্তোনেল্লির পোল পজিশনটি ধরে রাখা সহজ হয়ে যাবে। কিন্তু যদি রাসেল প্রথম স্টিন্টটি নিজের ভারসাম্যজনিত সমস্যা সামলাতেই কাটিয়ে দেন, তাহলে ঠিক যখন ফেরারি একটি ব্যবধান তৈরি করার চেষ্টা করছে, তখনই মার্সিডিজ দুই গাড়ির ব্যবধানটি হারাতে পারে।

ঘাটতি কেন কৌশল পরিবর্তন করে

একজন আত্মবিশ্বাসী রাসেল মার্সিডিজকে একটি সহজ দ্বিতীয় উপায় দিতেন: আরও বেশিক্ষণ রেস চালিয়ে যাওয়া, ফেরারিকে সুরক্ষা দেওয়া, অথবা আন্তোনেলি বিপদে পড়লে আক্রমণ করা। কিন্তু একজন হতবিহ্বল রাসেল ভিন্ন। দলকে সিদ্ধান্ত নিতে হবে যে, ভারী জ্বালানিতে তার গাড়ির পারফরম্যান্স উন্নত হবে, নাকি কোয়ালিফাইংয়ের অস্বস্তি রেস পর্যন্ত গড়াবে। এই অনিশ্চয়তা পিট স্টপের সময় গণনার পদ্ধতি বদলে দেয়।

সিলভারস্টোন দ্বিধাগ্রস্ত কৌশলের শাস্তি দিতে পারে। মার্সিডিজ যদি নিখুঁত তথ্যের জন্য অপেক্ষা করে, ফেরারি আন্ডারকাটের সুযোগটি কাজে লাগাতে পারে। আর যদি খুব তাড়াতাড়ি প্রতিক্রিয়া দেখায়, আন্তোনেলি এমন একটি রেসে জড়িয়ে পড়তে পারেন, যেটিতে তার লড়াই করার কোনো প্রয়োজনই ছিল না। তাই রাসেলের গতি শুধু তার নিজের ফলাফলের চেয়েও বেশি কিছু হয়ে দাঁড়ায়। এটি একটি মাপকাঠি হয়ে ওঠে যে, লিড নেওয়া গাড়িটি নিয়ে মার্সিডিজ কতটা সাহসী হতে পারে।

ঘরের মাঠের দৌড় এখনও ঘুরে যেতে পারে

রাসেলের রেস কৌশল এতটাই ভালো যে তিনি চতুর্থ স্থানটিকে বিপজ্জনক করে তুলতে পারেন, বিশেষ করে যদি লেক্লার্ক বা হ্যামিল্টন প্রথম কয়েকটি ল্যাপে রক্ষণাত্মক না হয়ে সামনের দিকে মনোযোগ দেন। একটি নির্বিঘ্ন প্রথম সেক্টর এবং টায়ারের স্থিতিশীল তাপমাত্রা তাকে কোনো দর্শনীয় পাসের প্রয়োজন ছাড়াই লড়াইয়ে ফিরিয়ে আনতে পারে। গাড়িটি শান্ত হলে সেই সুযোগটি রয়েছে।

উদ্বেগের বিষয় হলো, মার্সিডিজ আগেও এই ধরনের বিভাজন দেখেছে। একটি সেশনে গাড়িটিকে দুর্দান্ত মনে হলেও, অন্যটি এর একটি সংকীর্ণ দিক তুলে ধরে। আন্তোনেল্লির পোল পজিশনই মূল শিরোনাম, কিন্তু রাসেলের চতুর্থ স্থানটিই পর্যালোচনার বিষয়। যদি মার্সিডিজ রেসে এই দুটি পর্যবেক্ষণেরই সমাধান করতে পারে, তবে সিলভারস্টোন একটি বড় বার্তা হয়ে উঠবে। আর তা না হলে, দলটি এই অস্বস্তিকর অনুভূতি নিয়ে ফিরতে পারে যে, পোল পজিশন পেয়েও পুরো প্রশ্নের উত্তর মেলেনি।

রাসেলের কাজ হলো মার্সিডিজকে একটিমাত্র গাড়ির ওপর নির্ভরশীল প্রতিরক্ষায় পরিণত হওয়া থেকে বিরত রাখা।

মূল লড়াইয়ের পেছনে থেকে রাসেলের শুরু করাটা মার্সিডিজের রবিবারের গতিপথ বদলে দিয়েছে। আন্তোনেলি পোল পজিশনে থাকলেও, রাসেলই সেই ড্রাইভার যিনি দলকে একটি সংকীর্ণ রক্ষণাত্মক পরিকল্পনা গ্রহণে বাধ্য হওয়া থেকে আটকাতে পারেন। যদি তিনি হ্যামিল্টন এবং এগিয়ে থাকা ফেরারির সাথে সংযোগ বজায় রাখতে পারেন, তবে মার্সিডিজ তাকে ভুলের অপেক্ষায় থাকা একটি গাড়ি হিসেবে ব্যবহার না করে, বরং দ্বিতীয় একটি কৌশলগত উদাহরণ হিসেবেও ব্যবহার করতে পারবে।

এর জন্য কোয়ালিফাইংয়ের ব্যবধানের চেয়ে ভালো প্রথম স্টিন্ট প্রয়োজন। রাসেলকে শুরুর ল্যাপগুলোতে অতিরিক্ত গতিতে গাড়ি চালানোর দরকার নেই, কিন্তু তিনি সামনের সারির দলটিকে তাকে কার্যকরী কৌশলের বাইরে নিয়ে যেতে দিতে পারেন না। সিলভারস্টোনে, একটি গাড়ি মাত্র কয়েক সেকেন্ড বেশি পিছিয়ে পড়লে প্রায়শই আন্ডারকাট, সেফটি কারের প্রতিক্রিয়া এবং টায়ার অফসেটকে প্রভাবিত করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলে।

গল্পের দুর্বল দিকটি হলো আত্মবিশ্বাস। কোয়ালিফাইংয়ের পর রাসেলের মন্তব্য মার্সিডিজের একটি ঘাটতির দিকে ইঙ্গিত করেছিল, যা তারা পুরোপুরি ব্যাখ্যা করেনি। আর এটা গুরুত্বপূর্ণ, কারণ রেসের গতির সমস্যা সহজে দূর হয় না। যদি গাড়ি পিছলে যায় বা সঠিক টায়ারের পরিসরে শক্তি ধরে রাখতে হিমশিম খায়, তবে চতুর্থ স্থানটি একটি ভিত্তি না হয়ে একাকী রেসে পরিণত হতে পারে।

তবুও, রাসেলের প্রাসঙ্গিক হয়ে ওঠার একটি বাস্তবসম্মত পথ রয়েছে। একটি ত্রুটিহীন সূচনা, আন্তোনেল্লির সাথে অপ্রয়োজনীয় লড়াই এড়ানো এবং টায়ারের ক্ষেত্রে শৃঙ্খলা বজায় রাখা তাকে ফেরারির দ্বিতীয় বিকল্প হিসেবে প্রতিষ্ঠিত করতে পারে। মার্সিডিজের এই ভূমিকাটি প্রয়োজন, কারণ দুটি লাল গাড়ির বিরুদ্ধে একটি গাড়ি দিয়ে পোল পজিশন রক্ষা করতে গেলে রেসটি অপ্রয়োজনীয়ভাবে দুর্বল হয়ে পড়বে।