รัสเซลออกสตาร์ทจากตำแหน่งที่สี่ แต่เมอร์เซเดสยังคงมีข้อสงสัยเกี่ยวกับความเร็ว

จอร์จ รัสเซลล์ ออกสตาร์ทในตำแหน่งที่สี่ที่ซิลเวอร์สโตน ตำแหน่งนี้ถือว่ามีประโยชน์ แต่เมอร์เซเดสยังคงต้องทำความเข้าใจว่าทำไมความเร็วในการแข่งขันของพวกเขาจึงดูไม่ชัดเจนเท่าที่ควร

ผลการแข่งขันของทีมถือว่าดี แต่ไม่สมบูรณ์แบบ

การได้ตำแหน่งโพลและจบอันดับสี่ที่ซิลเวอร์สโตนโดยปกติแล้วถือเป็นผลงานที่น่าพอใจสำหรับเมอร์เซเดสในวันเสาร์ แต่ปฏิกิริยาของรัสเซลทำให้เรื่องนี้ซับซ้อนขึ้น หากรถคันหนึ่งทำเวลาต่อรอบได้ดีที่สุดในเซสชั่น ในขณะที่นักขับอีกคนกลับงงว่าความเร็วหายไปไหน ทีมไม่สามารถฉลองความสำเร็จแล้วเดินหน้าต่อไปได้ พวกเขาต้องทำความเข้าใจว่าทำไมรถคันเดียวกันถึงสร้างความมั่นใจที่แตกต่างกันเช่นนี้

คำถามนั้นสำคัญก่อนการแข่งขัน เพราะรัสเซลไม่ใช่ตัวอย่างจากภายนอก เขาคุ้นเคยกับสนามซิลเวอร์สโตน เขารู้จักช่วงการทำงานของเมอร์เซเดส และโดยปกติแล้วเขาเป็นหนึ่งในเครื่องมือวัดที่น่าเชื่อถือที่สุดของทีม เมื่อเขาบอกว่าผลต่างนั้นไม่สมเหตุสมผล มันไม่ใช่คำบ่นเล่นๆ จากนักขับที่พลาดโค้ง แต่มันคือคำเตือนเกี่ยวกับความสามารถในการทำซ้ำ

อันดับที่สี่ก็ยังมีค่าอยู่

ส่วนที่เป็นประโยชน์สำหรับเมอร์เซเดสคือ รัสเซลล์ไม่ได้ติดอยู่ในกลุ่มรถที่หนาแน่น ตำแหน่งที่สี่ทำให้เขายังอยู่ในกลุ่มผู้นำและใกล้พอที่จะปกป้องอันโตเนลลีได้หากเฟอร์รารีพยายามแบ่งการแข่งขัน ปัญหาคือเขาออกสตาร์ทอยู่หลังจุดกดดันทั้งสองของเฟอร์รารี ดังนั้นงานแรกของเขาอาจเป็นการสนับสนุนด้านการป้องกันมากกว่าการโจมตีโดยตรง

นั่นยังคงช่วยทีมได้ หากรัสเซลล์สามารถรักษาตำแหน่งนำหน้าแฮมิลตันไว้ได้ หรือบังคับให้เฟอร์รารีต้องคิดหนักเกี่ยวกับการเข้าพิตเร็วเกินไป แอนโทเนลลีก็จะรักษาตำแหน่งโพลโพซิชั่นได้ง่ายขึ้น แต่หากรัสเซลล์ใช้ช่วงแรกของการแข่งขันไปกับการแก้ไขปัญหาเรื่องสมดุลของรถตัวเอง เมอร์เซเดสอาจเสียเปรียบสองคันในขณะที่เฟอร์รารีกำลังพยายามสร้างความได้เปรียบนั้นขึ้นมา

เหตุใดการขาดดุลจึงเปลี่ยนกลยุทธ์

หากรัสเซลมีความมั่นใจ เขาจะให้เมอร์เซเดสมีทางเลือกที่สองที่ง่ายๆ คือ วิ่งให้นานขึ้น คอยประกบเฟอร์รารี หรือโจมตีหากอันโตเนลลีถูกคุกคาม แต่หากรัสเซลสับสน สถานการณ์จะแตกต่างออกไป ทีมต้องตัดสินใจว่ารถของเขาจะดีขึ้นเมื่อใช้เชื้อเพลิงที่หนักกว่า หรือว่าปัญหาในการรอบคัดเลือกจะส่งผลต่อการแข่งขัน ความไม่แน่นอนนั้นจะเปลี่ยนวิธีการอ่านจังหวะการเข้าพิต

สนามซิลเวอร์สโตนอาจลงโทษกลยุทธ์ที่ลังเลได้ หากเมอร์เซเดสรอข้อมูลที่สมบูรณ์แบบ เฟอร์รารีอาจฉวยโอกาสแซง หากเมอร์เซเดสตอบสนองเร็วเกินไป อันโตเนลลีอาจถูกดึงเข้าไปสู่การแข่งขันที่เขาไม่จำเป็นต้องต่อสู้ ดังนั้นความเร็วของรัสเซลจึงมีความสำคัญมากกว่าผลการแข่งขันของเขาเอง มันกลายเป็นตัวชี้วัดว่าเมอร์เซเดสจะกล้าหาญแค่ไหนกับรถคันนำ

การแข่งขันในบ้านยังมีโอกาสพลิกผันได้

รัสเซลมีทักษะการขับขี่ที่ดีพอที่จะทำให้การอยู่ในอันดับที่สี่เป็นภัยคุกคาม โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเลclerc หรือแฮมิลตันใช้ช่วงต้นเกมในการมองหาโอกาสแซงมากกว่าที่จะป้องกัน การออกตัวที่ดีในเซกเตอร์แรกและการรักษาอุณหภูมิยางให้คงที่อาจทำให้เขากลับมาอยู่ในกลุ่มลุ้นแชมป์ได้โดยไม่ต้องแซงอย่างหวือหวา โอกาสนั้นมีอยู่แล้วหากรถนิ่งขึ้น

สิ่งที่น่ากังวลคือ เมอร์เซเดสเคยเจอสถานการณ์แบบนี้มาก่อนแล้ว ช่วงฝึกซ้อมหนึ่งทำให้รถดูเฉียบคม แต่ช่วงฝึกซ้อมอื่นกลับเผยให้เห็นช่องว่างเล็กๆ ตำแหน่งโพลของอันโตเนลลีเป็นข่าวใหญ่ แต่ตำแหน่งที่สี่ของรัสเซลล์กลับเป็นสิ่งที่ต้องทบทวน หากเมอร์เซเดสสามารถแก้ไขปัญหาทั้งสองอย่างได้ในการแข่งขัน ซิลเวอร์สโตนจะเป็นการพิสูจน์ตัวเองครั้งสำคัญ แต่ถ้าไม่ ทีมอาจรู้สึกไม่สบายใจว่าแม้ได้โพลก็ยังไม่สามารถตอบคำถามทั้งหมดได้

หน้าที่ของรัสเซลคือการป้องกันไม่ให้เมอร์เซเดสกลายเป็นทีมที่พึ่งพารถเพียงคันเดียวในการป้องกันแชมป์

การที่รัสเซลออกสตาร์ทจากตำแหน่งหลังกลุ่มผู้นำเปลี่ยนบรรยากาศของเมอร์เซเดสในวันอาทิตย์นี้ แม้อันโตเนลลีจะได้ตำแหน่งโพล แต่รัสเซลคือผู้ขับที่สามารถช่วยให้ทีมไม่ต้องถูกบีบให้ใช้แผนการป้องกันที่แคบเกินไป หากเขาเกาะกลุ่มกับแฮมิลตันและเฟอร์รารีที่นำอยู่ เมอร์เซเดสก็ยังสามารถใช้เขาเป็นตัวอย่างเชิงกลยุทธ์ที่สองได้ แทนที่จะเป็นรถที่รอให้คู่แข่งทำผิดพลาด

นั่นหมายความว่าต้องทำผลงานในรอบแรกให้ดีกว่าช่องว่างที่ได้จากการควาลิฟาย รัสเซลล์ไม่จำเป็นต้องเร่งความเร็วมากเกินไปในรอบแรกๆ แต่เขาต้องไม่ปล่อยให้กลุ่มนำทิ้งห่างจนเสียเปรียบในด้านกลยุทธ์ ที่ซิลเวอร์สโตน รถที่ตามหลังไปเพียงไม่กี่วินาทีมักจะเสียโอกาสในการวางแผนกลยุทธ์ การเข้าโค้งหลังรถเซฟตี้คาร์ และการเลือกใช้ยาง

ส่วนที่ละเอียดอ่อนกว่าของเรื่องนี้คือเรื่องความมั่นใจ คำพูดของรัสเซลหลังรอบคัดเลือกชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องที่เมอร์เซเดสไม่ได้อธิบายอย่างครบถ้วน และนั่นสำคัญมาก เพราะปัญหาเรื่องความเร็วในการแข่งขันนั้นแทบจะไม่หายไปได้ง่ายๆ หากรถลื่นไถลหรือดิ้นรนที่จะรักษาพลังงานให้อยู่ในช่วงยางที่เหมาะสม ตำแหน่งที่สี่อาจกลายเป็นการแข่งขันที่โดดเดี่ยวมากกว่าจะเป็นเวทีสำหรับการไต่ระดับ

ถึงอย่างนั้น รัสเซลล์ก็ยังมีโอกาสที่จะกลับมามีบทบาทสำคัญได้ การออกสตาร์ทที่ราบรื่น การไม่ทะเลาะกับอันโตเนลลีโดยไม่จำเป็น และการจัดการยางอย่างมีวินัย อาจทำให้เขากลายเป็นนักขับสำรองของเฟอร์รารีได้ เมอร์เซเดสต้องการบทบาทนั้น เพราะการรักษาตำแหน่งโพลด้วยรถเพียงคันเดียวเพื่อสู้กับรถสีแดงสองคัน จะทำให้การแข่งขันดูจืดชืดโดยไม่จำเป็น